Un onsen è una sorgente termale calda in cui è possibile fare il bagno, ed è una parte importante della cultura giapponese, essendo oggetto di molte mete turistiche. È un vero e proprio luogo di relax e di svago molto apprezzato dai giapponesi. Il Giappone possiede infatti diverse migliaia di queste sorgenti la cui acqua è riscaldata naturalmente dall’energia geotermica grazie all’importante attività vulcanica del paese. L’onsen è noto anche per le sue proprietà curative dovute al contenuto minerale dell’acqua che può variare a seconda delle fonti e dei bacini.
Sia in montagna che al mare, un onsen si trova di solito nelle zone rurali e all’aperto, anche se al giorno d’oggi si può trovare anche in città e all’interno. Questi bagni termali sono di solito gestiti da stabilimenti privati, come il ryokan (osterie tradizionali giapponesi), o sono pubblici, comunali, o lasciati allo stato naturale.
Come nella maggior parte dei bagni giapponesi, la nudità è de rigueur in un onsen; tuttavia, anche se storicamente le piscine sono state mescolate, questo non è più generalmente il caso dalla fine del XIX secolo, essendo uomini e donne separati, tranne che ancora in alcune piscine. Per quanto riguarda i bambini, sono accettati in entrambe le parti, indipendentemente dal loro sesso. Si deve anche sapere che l’accesso a un onsen è generalmente rifiutato alle persone tatuate.
Tuttavia, un onsen non va confuso con un sento che è un bagno pubblico con acqua proveniente dal rubinetto e riscaldata da una caldaia.