Constituant un véritable lieu de détente et de relaxation très apprécié des japonais, un onsen est une source thermale chaude dans laquelle il est possible de prendre un bain, et qui s’inscrit comme un élément important de la culture japonaise, faisant l’objet de nombreuses destinations touristiques. Le Japon compte en effet plusieurs milliers de ces sources dont l’eau est naturellement chauffée par géothermie du fait de l’importante activité volcanique du pays. Le onsen est aussi réputé pour ces propriétés curatives dues à la teneur en minéraux de l’eau qui peut varier selon les sources et les bassins.
Que se soit en pleine montagne ou au bord de la mer, d’ordinaire un onsen se situe généralement en milieu rural et en plein air, bien qu’aujourd’hui on peut en trouver quelques fois aussi en ville et en intérieur. Ces bains thermaux sont la plupart du temps soit gérés par des établissements privés, notamment des ryokan (auberges traditionnelles japonaises) ou sont alors publics, municipaux, ou laissé à l’état naturel.
Tout comme dans la plupart des bains japonais, la nudité est de rigueur dans un onsen ; cependant, bien qu’historiquement les bassins étaient mixtes, ce n’est généralement plus le cas depuis la fin du XIXème siècle, les hommes et les femmes étant séparés, sauf encore dans quelques bassins. Les enfants sont quand à eux acceptés dans les deux parties quelque soit leur sexe. Il faut aussi savoir que l’accès à un onsen est généralement refusé aux personnes tatouées.
Un onsen n’est cependant pas à confondre avec un sento qui est un bain public avec de l’eau provenant du robinet et chauffée par une chaudière.